20世紀(jì)40年代，二戰(zhàn)中無人靶機(jī)用于訓(xùn)練防空炮手。

1945年，第二次世界大戰(zhàn)之后將多余或者是退役的飛機(jī)改裝成為特殊研究或者是靶機(jī)，成為近代無人機(jī)使用趨勢的先河。隨著電子技術(shù)的進(jìn)步，無人機(jī)在擔(dān)任偵查任務(wù)的角色上開始展露他的彈性與重要性。

20世紀(jì)55年到74年的越南戰(zhàn)爭，海灣戰(zhàn)爭乃至北約空襲南斯拉夫的過程中，無人機(jī)都被頻繁地用于執(zhí)行軍事任務(wù)。

1982年以色列航空工業(yè)公司(IAI)首創(chuàng)以無人機(jī)擔(dān)任其他角色的軍事任務(wù)。在加利利和平行動(dòng)（黎巴嫩戰(zhàn)爭）時(shí)期，偵察者無人機(jī)無人機(jī)系統(tǒng)曾經(jīng)在以色列陸軍和以色列空軍的服役中擔(dān)任重要戰(zhàn)斗角色。 以色列國防軍主要用無人機(jī)進(jìn)行偵察，情報(bào)收集，跟蹤和通訊。

1991年的沙漠風(fēng)暴作戰(zhàn)當(dāng)中，美軍曾經(jīng)發(fā)射專門設(shè)計(jì)欺騙雷達(dá)系統(tǒng)的小型無人機(jī)作為誘餌，這種誘餌也成為其他國家效彷的對象。

1996年3月，美國國家航空航天局研制出兩架試驗(yàn)機(jī)：X－36試驗(yàn)型無尾無人戰(zhàn)斗機(jī)。該型長5.7米，重88公斤，其大小相當(dāng)于普通戰(zhàn)斗機(jī)的28%。該型使用的分列副翼和轉(zhuǎn)向推力系統(tǒng)比常規(guī)戰(zhàn)斗機(jī)更具有靈活性。水平垂直的尾翼既減輕了重量和拉力，也縮小了雷達(dá)反射截面。無人駕駛戰(zhàn)斗機(jī)將執(zhí)行的理想任務(wù)是壓制敵防空、遮斷、戰(zhàn)斗損失評估、戰(zhàn)區(qū)導(dǎo)彈防御以及超高空攻擊，特別適合在政治敏感區(qū)執(zhí)行任務(wù)。 

20世紀(jì)晚期之前， 他們不過是比全尺寸的遙控飛機(jī)小一些而已。美國軍方在這類飛行器上的興趣不斷增長，因?yàn)樗麄兲峁┝顺杀镜土?，極富任務(wù)彈性的戰(zhàn)斗機(jī)器，這些戰(zhàn)斗機(jī)器可以被使用而不存在飛行員死亡的風(fēng)險(xiǎn)。

20世紀(jì)90年代，海灣戰(zhàn)爭后，無人機(jī)開始飛速發(fā)展和普遍運(yùn)用。美國軍隊(duì)曾經(jīng)購買和自制先鋒無人機(jī)在對伊拉克的第二次和第三次 海灣戰(zhàn)爭中作為可靠的系統(tǒng)。

20世紀(jì)90年代后，西方國家充分認(rèn)識(shí)到無人機(jī)在戰(zhàn)爭中的作用，競相把高新技術(shù)應(yīng)用到無人機(jī)的研制與發(fā)展上：新翼型和輕型材料大大增加了無人機(jī)的續(xù)航時(shí)間；采用先進(jìn)的信號處理與通信技術(shù)提高了無人機(jī)的圖像傳遞速度和數(shù)字化傳輸速度；先進(jìn)的自動(dòng)駕駛儀使無人機(jī)不再需要陸基電視屏幕領(lǐng)航，而是按程序飛往盤旋點(diǎn)，改變高度和飛往下一個(gè)目標(biāo)